Его Альфа, Её Секретная Сила

РХИДИАН

- Иди быстрее, Омега, иначе я позволю псам полакомиться твоими икрами!

Приказ разрезал горький горный ветер - резкий и скрежещущий на фоне тихого величия заснеженных сосновых лесов. Тяжёлые деревянные ящики, наполненные хрупкими стеклянными баночками с лекарствами, неумолимо давили на ушибленную кожу плеч, грубые пеньковые лямки впивались глубже с каждым мучительным шагом вверх по горному перевалу. Вокруг нас грандиозный караван Стаи Железного Клыка растянулся на две мили по замёрзшей дороге - колонна чёрно-багровых знамён, направлявшаяся к Великому Равноденственному Саммиту.

Альфа Вейн Торн ехал в десяти шагах впереди на своей позолоченной карете, возлежа на троне из привозных южных шелков и густых медвежьих мехов. В мозолистой руке лениво покачивался серебряный фляжка с пряным вином, разбрызгивая тёмные капли на безупречный снег, когда колёса кареты подскакивали на острых морозных колеях. Его жёлтые глаза блестели садистским весельем, пока он смотрел вниз на грязь, облепившую мои сапоги, и пот, замерзающий на висках.

- Посмотрите на него, парни, - прогремел Вейн, следя, чтобы его голос разнёсся вдоль марширующей колонны тяжеловооружённых солдат Железного Клыка. - Великий аптекарь нашей стаи! Самец-Омега, который не может поднять боевой топор, не сломав свои нежные запястья, годный только таскать кипящие котлы и заваривать ромашковый чай для настоящих воинов. Надо было запрячь его в обоз вместо того, чтобы тратить хороших тяжеловозов на этот подъём.

Жестокий, издевательский смех прокатился по рядам авангарда, сопровождаемый резким лязгом стальной брони и щитов.

Достоинство оставалось моим единственным доспехом. Голова оставалась поднятой, золотисто-янтарные глаза твёрдо смотрели вперёд на опасную, извилистую горную дорогу, игнорируя жгучее унижение, призванное сломить дух. Двадцать лет под жестоким господством Альф-военачальников научили суровым, беспощадным правилам выживания: молчание - неприступная крепость, а реакция на насмешки Альфы лишь приглашает удар кожаного хлыста. Пусть смеются над самцом-травником, который носит мази вместо мечей; их жестокость лишь обнажала глубокую духовную гниль, разъедавшую их собственные души.

Внезапно впереди колонны обоза раздался ужасающий треск ломающегося дерева и раздробленной кости.

Старая серая вьючная лошадь, нёсшая триста фунтов железных походных печей, потеряла опору на предательском участке чёрного льда. Животное тяжело рухнуло на левый бок, задняя нога вывернулась под неестественным, тошнотворным углом под боком. Деревянная повозка, прицепленная к упряжи, опасно накренилась над каменным обрывом, разбрасывая железные котлы, мешки с зимним зерном и стеклянные фонари по ледяной слякоти, полностью остановив весь караван Железного Клыка в хаотичном заторе.

- Что за задержка?! - взревел Вейн, спрыгивая с кареты с украшенным драгоценностями охотничьим мечом в руке. Он протопал через ледяную слякоть к упавшему животному, лицо его налилось тёмно-пурпурным от вина и территориальной ярости. - Мы уже на полдня отстаём от западных караванов! Уберите эту бесполезную тушу с тропы, пока восточные делегации нас не догнали!

- Альфа, у зверя перелом в скакательном суставе, - заикаясь, проговорил возница каравана, в панике отползая от бьющегося в ужасе животного. - Мы не можем снять тяжёлую железную упряжь, пока она так лягается!

- Тогда перережь ей глотку и сбрось тушу со скалы! - Вейн высоко поднял меч, напрягая мышцы, чтобы вонзить тяжёлое стальное лезвие прямо в шею беспомощного животного и расчистить проход.

Тяжёлые аптекарские ящики соскользнули с ноющих плеч без сознательной мысли, мягко приземлившись в придорожный сугроб.

Сапоги рванулись по льду, вставляя высокую, широкоплечую фигуру прямо между разъярённым Альфой-военачальником и бьющимся тяжеловозом. Руки инстинктивно поднялись, голые ладони обращены наружу к острому как бритва краю опускающегося клинка Вейна.

- Отойди от зверя, Альфа, - слова прозвучали над замёрзшим перевалом - не дрожащим жалким писком покорного раба, а глубоким, резонирующим баритоном целителя, отказывавшегося терпеть бессмысленное убийство. - Сустав не раздроблен. Это чистый вывих скакательного сустава. Вправить кость и зафиксировать ботанической смолой - и эта лошадь дойдёт до конюшен святилища на своих ногах меньше чем за десять минут.

Глаза Вейна расширились от чистого, неподдельного шока при открытом неповиновении. Его тяжёлый латный сапог хлестнул, нанеся brutalный кинетический удар прямо в грудь, от которого я заскользил назад по ледяной грязи и раздробленному льду.

- Ты осмеливаешься перехватывать мой клинок, Омега? - прорычал Вейн, шагнув вперёд с оскаленными зубами в диком территориальном оскале. - Ты рискуешь своей жалкой шкурой ради умирающего вьючного животного?

Не обращая внимания на острую, жгучую боль в ушибленных рёбрах, я опустился на колени в ледяную слякоть рядом с упавшей лошадью. Кожаные перчатки были сорваны и брошены в снег, позволив голым тёплым ладоням прижаться прямо к дрожащим мышцам плеча животного. Мгновенно наружу хлынула естественная успокаивающая аура, присущая Омега-биологии - успокаивающее, сияющее золотое тепло, несущее comforting запах высушенной на солнце арники, растёртого тимьяна и дикого горного мёда.

Лошадь почти сразу прекратила отчаянно биться. Её дикие тёмные глаза расширились от доверия, она тяжело прижалась головой к пропитанному грязью пальто, пока успокаивающая духовная энергия растекалась по её нервной системе, эффективно притупляя мучительную боль в задней ноге.

- Держи кожаную упряжь крепко, - приказ был отдан ошеломлённому вознице, даже не взглянув в сторону кипящего яростью Альфы.

Пальцы с хирургической, отточенной точностью прощупали повреждённый сустав, чувствуя расположение кости под толстой зимней шкурой. Одним резким, рассчитанным движением запястий сустав с громким щелчком встал на место. Животное издало долгий, дрожащий вздох облегчения, пока толстые слои ботанической обезболивающей мази были нанесены на распухшую кожу, а нога туго перевязана усиленными льняными бинтами из походного пояса.

- Подними зверя на ноги, - голос оставался спокойным и твёрдым, пока я вытирал ледяную грязь с голых рук о грубую шерсть служебного пальто. - Она сможет пройти оставшийся путь до ворот святилища без груза.

Вокруг замёрзшей тропы солдаты Железного Клыка изумлённо перешёптывались, наблюдая, как ранее искалеченная лошадь уверенно поднимается на копыта без единой хромоты или спотыкания.

Вейн возвышался над сценой, всё ещё крепко сжимая меч, лицо его исказилось взрывоопасной смесью публичного унижения и злобной обиды. Он ненавидел неоспоримую реальность, что презираемый слуга решил тактическую проблему, которую не смог решить его стальной клинок, но знал, что каждый солдат авангарда только что стал свидетелем несомненного проявления целительского мастерства.

- Ты считаешь себя умным, Восс, - холодно прошептал Вейн, наклонившись так близко, что его горькое, пропитанное вином дыхание коснулось уха. - Ты думаешь, что, играя в нежного, магического спасителя, становишься выше воинов, которые проливают кровь, чтобы кормить и защищать тебя от северных зверей. Но запомни это, когда мы доберёмся до зала равноденствия: там, среди правящих стай, мягкое сердце - всего лишь мишень для волков с более острыми зубами. Ты - собственность. И до конца этого саммита я найду способ продать твоё клеймо тому, кто предложит больше.

Он развернулся на каблуках, яростно выкрикивая приказы, чтобы караван продолжил марш к возвышающимся горным вершинам.

Тяжёлые аптекарские ящики снова были подняты, грубые пеньковые лямки легли на ноющие, ушибленные плечи, пока процессия двинулась вперёд сквозь хлещущую ледяную крупу.

Подняв взгляд к заснеженным шпилям Великого Равноденственного Святилища, возвышавшимся высоко над линией деревьев, я почувствовал глубокую, постоянную боль в груди. Это была не боль от синяков после сапога Вейна и не физическая усталость от опасного подъёма в горы. Это была глубокая, духовная тоска по миру, существующему за пределами жестокости альфийского правления - месту, где сила измеряется способностью исцелять, а не разрушать.

Внезапно по затылку пробежала странная электрическая дрожь, заставив пульс ускориться без предупреждения.

Где-то там, в этом ледяном, переполненном святилище, среди надменных военачальников и кровожадных суверенов, собравшихся на пир равноденствия, меня ждало нечто. Притяжение настолько древнее и непреодолимое, что золотое тепло в голых ладонях вспыхнуло ярче, шепча о судьбе, которая скоро навсегда разорвёт цепи Вейна Торна.

**НЫСЕРА**

Внутренность железо-укреплённой кареты пахла затхлыми сосновыми иглами, медной кровью и удушающей горечью горящего зимнего мороза.

Каждый толчок деревянных колёс по замёрзшей горной дороге посылал острый шип агонии прямо в грудину, отдаваясь в глубине ноющих лёгких. Под тяжёлыми слоями мехов арктического волка, наброшенных на сиденье, плоть правой руки больше не ощущалась живой тканью. Она затвердела в холодный, неподатливый мрамор, температура поверхности падала так быстро, что влага в воздухе кареты кристаллизовалась на кожаном рукаве. Серебряные морозные вены теперь ползли выше линии челюсти, очерчивая резкие скулы, словно затейливые паутинки, сотканные из замёрзшего лунного света.

- Выпей это, пока горло не сковало окончательно, - приказала Лира, прижимая тёплую деревянную кружку к посиневшим губам.

Её руки были в толстых перчатках из варёной кожи, но пальцы всё равно слегка дрожали от ледяного холода, исходившего от окружающей брони. Она наклонила сосуд с привычной властностью, заставив горячий бульон с толчёным имбирём, сушёной гвоздикой и горьким чертополохом влиться в непослушный рот.

Жидкость на онемевшем языке была как жгучий пепел. Я с трудом проглотила, обжигая узкий, мучительный путь вниз по пищеводу, который казался закованным в сплошную изморозь.

- До ворот святилища три лиги, - сказала Лира, бросив пустую деревянную кружку в металлическое помойное ведро у наших ног и задернув тяжёлые бархатные занавески от ослепляющей северной ледяной крупы. - Передовые разведчики сообщают, что восточные караваны уже заняли нижние павильоны. Вейн Торн привёл с собой двести элитных воинов Железного Клыка, вооружённых стальными арбалетами и охотничьими псами. Если этот надменный военачальник увидит, как Суверена Севера выносят из кареты на медицинских носилках, мирный договор закончится раньше, чем зажгут первую церемониальную факелу.

- Никакие носилки не коснутся этой спины, - грубый, хриплый шёпот с трудом вырвался из замёрзшего горла, голосовые связки трещали, как замёрзшие сосновые ветки, на каждом слоге. - Эти сапоги пройдут по тому двору на собственных ногах. Голова останется высоко поднятой.

- Твоё сердце едва бьётся, Нысера! - Лира подалась вперёд, её острые ореховые глаза дико блестели от сдерживаемой паники, пока она смотрела на слабое серебряное свечение, мерцающее под венами на обнажённых запястьях. - Кинетическое поглощение от осадной машины действует как катализатор для Мороза Эгиды. Каждый твой вдох звучит как осколки стекла, гремящие внутри железной клетки. Кто бы ни отравил твою флягу перед битвой, он точно рассчитал ботаническую дозировку, чтобы лишить тебя сопротивления холоду, не убивая сразу на поле боя. Они хотели, чтобы ты прожила ровно столько, сколько нужно, чтобы умереть публично на глазах у пяти правящих стай.

Яростная дрожь сотрясла грудь, заставив загреметь стальные пряжки нагрудника. Спящая кинетическая сила в крови металась, как зверь в клетке, голодая по теплу, чтобы поддерживать свою защитную ауру.

- Кто имел доступ в командный шатёр до того, как авангард отступил? - вопрос проскрёб по языку, холодный и острый, как лезвие кинжала.

- Трое, - ответила Лира без секунды колебания, вытащив сложенный лист пергамента из походного пояса и разгладив его на колене. - Я. Командир Джаксон с западного фланга. И твой жених, лорд Каэлен с Южного Хребта.

Имя упало в тесную карету с весом падающего топора палача.

Лорд Каэлен. Высокородный Альфа, выбранный северным племенным советом в качестве принца-консорта к трону Валькир. Союз, задуманный не ради любви, а чтобы объединить богатые железом горные шахты с его обширными южными зерновыми полями до наступления зимнего голода. Человек, который всего три ночи назад улыбался на помолвочном пиру, поднимая серебряный кубок и клянясь в вечной верности короне и защите народа.

- Джаксон удерживал западное ущелье во время осады, - слова медленно формировались сквозь твердеющие губы, пока память восстанавливала хронологию битвы. - Он ни разу не ступил в командный павильон после того, как осадные катапульты дали первый залп.

- Нет, - согласилась Лира, её голос понизился до смертоносного, ядовитого шипения. - Но Каэлен был. Охранники периметра подтвердили, что видели южного лорда, выходящего из твоего личного шатра с пустой кожаной флягой, спрятанной под плащом, ровно за десять минут до твоего возвращения с передовой.

Тёмная, ледяная ярость свернулась в животе, отталкивая физическое истощение внезапным всплеском адреналина. Жених-Альфа улыбался мне в лицо, пока вливал жидкую смерть в личную флягу. Ему была нужна престижность трона Валькир и богатство наших арсеналов, но он не желал служить под королевой-воительницей, чья власть затмевала его собственную. Ему нужен был труп, который он мог бы похоронить с притворными слезами, скорбящая стая, которую он мог бы унаследовать по брачному праву, и неоспоримый союз с восточной границей.

- Никому из членов совета ни слова, - приказ сорвался с замёрзших губ, холодный и абсолютный, не оставляя места для споров. - Когда мы доберёмся до двора святилища, обвяжи эти предплечья толстыми кожаными обмотками от запястий до локтей. Скрой серебряный мороз под меховыми мантиями. Если Каэлен ожидает увидеть сегодня умирающую женщину, пусть посмотрит мне прямо в глаза, когда я займу своё место за высоким столом.

- Ты не переживёшь церемонию открытия без ботанического противоядия, - предупредила Лира, схватив ледяные запястья сквозь кожаные перчатки и сжав достаточно сильно, чтобы оставить синяки. - Серебряный корень требует немедленной очистки крови с помощью горных алкалоидов и высушенной на солнце арники. В наших северных рядах нет алхимиков, достаточно искусных, чтобы извлечь этот яд из крови Эгиды, не вызвав смертельного замерзания сердца. Если мы не найдём мастера-травника в этом святилище до полуночи, твоё сердце замёрзнет у тебя в груди.

- Тогда найди такого среди собравшихся стай, - холодным шёпотом ответила я, когда карета начала финальный спуск на мощёные камни площади святилища. - Или готовься смотреть, как твой суверен умирает, стоя на ногах.

Внезапный яростный толчок качнул карету, когда лошади резко остановились у ворот святилища, и сразу за этим раздались крики стражи и лязг вынимаемой стали во дворе внизу.

- Генерал Лира! - прогремел снаружи через кожаные занавески знакомый, надменный голос - безошибочный тембр Альфы Вейна Торна. - Скажи своей замёрзшей суке-королеве, чтобы она вылезла из своей коробки и поклонилась восточной делегации, иначе мои железные псы разорвут колёса вашей кареты на дрова раньше, чем зажгут костры договора!