Проклятие или Спасение

Дверь захлопнулась за моей спиной, поставив жирную точку в моём изгнании.

Я стояла в коридоре, безучастно глядя на потрескавшийся деревянный пол под ногами. Щека всё ещё пульсировала от отцовской пощёчины, а пальцы слиплись от крови, потому что я слишком сильно сжимала кулаки.

Но эта боль – ничто по сравнению с тем, что я чувствовала в груди.

Предательство. Одиночество. Ярость, такая острая, что грозила разорвать меня изнутри.

Я проглотила крик, застрявший в горле, и на негнущихся ногах пошла в крошечную холодную комнату в задней части дома. Раньше это была кладовка, пока мать не решила, что она идеально подходит для позора семьи. Для меня.

Я толкнула скрипучую дверь и остановилась на пороге, оглядывая жалкое подобие комнаты, в которую меня низвели. Тонкий матрас на полу. Сломанный комод без одной ножки. Потрескавшееся зеркало.

Они отняли у меня всё. Моё достоинство. Моё право по рождению. Моё будущее.

Но они не отняли меня.

Пока нет.

Я схватила небольшую тряпичную сумку, которую держала рядом с матрасом. В ней было несколько вещей: одежда, старая книга с потрёпанными и загнутыми уголками.

Я уложила всё внутрь, не обращая внимания на дрожащие пальцы. Настенные часы отсчитывали каждую секунду, приближая ночь.

Сегодня меня отправят во дворец Альфы-Короля. С другими омегами. Как скот на бойню.

Все говорили, что он проклят. Что его коснулась сама смерть. Что его постель – это кладбище сломленных женщин.

Но какой у меня был выбор?

Моя грудь поднималась и опускалась в глубоких, прерывистых вдохах, пока я стояла перед потрескавшимся зеркалом. Моё отражение смотрело на меня в ответ, бледное и призрачное. Глаза были красными от слишком многих ночей беззвучных слёз. Губы потрескались, а расцветающий на щеке синяк выделялся, как алая метка.

И всё же где-то глубоко в этом отражении я видела нечто иное – то, чего не видели они.

Огонь.

Я стёрла кровь с ладони и прижала пальцы к стеклу.

«Ты выживешь, – прошептала я себе. – Ты выживешь, даже если это убьёт тебя».

***

Поездка во дворец проходила в ржавом чёрном фургоне, пахнущем мокрыми собаками и старым металлом. Нас было шестеро, все одеты в одинаковые простые серые платья, неловко обтягивающие наши тела. Мы были жертвами.

Я узнала нескольких из других стай. Некоторые дрожали от страха. Другие пытались скрыть его за ложной бравадой. А я молчала.

Я смотрела в окно, наблюдая, как мимо проносятся деревья, а темнеющее небо медленно и жадно поглощает солнце. Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем холоднее становился воздух.

Говорили, что дворец Альфы-Короля высечен в склоне Чёрных гор. Что солнечный свет никогда не касался его. Что смех никогда не разносился по его стенам. Что он проклят… как и человек, который им правил.

Я не знала, чего ожидать. Я только была уверена, что ехала туда не умирать.

Я ехала туда жить.

К тому времени, как мы прибыли, луна стояла высоко и полная, вися в беззвёздном небе, как безмолвный свидетель. Дворец возвышался перед нами: чёрный камень и зазубренные башни, стены которого обвивал плющ, больше похожий на вены, чем на растения.

Я вышла из фургона, и у меня перехватило дыхание.

Слухи не отдали ему должное.

Он выглядел как крепость, построенная самой смертью.

У массивных железных ворот стояли стражники, одетые в чёрное. Их глаза безразлично оглядывали нас, пока водитель фургона передавал какие-то бумаги. Список, без сомнения.

Нас выстроили в ряд, осматривая, как животных на рынке. Один из стражников прошёл вдоль ряда, морща нос, пока осматривал нас.

Он остановился передо мной.

«Имя», – рявкнул он.

«Эвелина», – ответила я ровным голосом.

Он поднял на меня бровь: «Дочь?»

Моя челюсть напряглась: «Альфы Григория из стаи Красной Луны».

Это заставило его замереть: «Дочь Альфы?»

«Уже нет», – пробормотала я.

Он снова оглядел меня, и я увидела проблеск чего-то в его глазах – жалости? Любопытства? Это исчезло так же быстро, как появилось.

«Двигайтесь», – приказал он, указывая на ворота.

Нас загнали внутрь, как овец.

Внутри дворца царила жуткая тишина. Каменные стены были холодными на ощупь, коридоры – длинными и узкими. Воздух пах старой золой и чем-то металлическим – возможно, кровью.

Женщина в обтягивающем чёрном платье с острыми глазами и ещё более резким тоном встретила нас в главном зале.

«Вы будете молчать, пока к вам не обратятся. Вы не будете говорить о Короле, пока вам не прикажут. Вы не будете смотреть ему в глаза!» – она расхаживала перед нами, как хищница.

«Если вас позовут, вы пойдёте. Без протеста. Без колебаний. Если вы закричите… никто не придёт!»

Другая девушка слева от меня всхлипнула, и глаза женщины метнулись к ней. «Не испытывайте милосердия Короля. Его нет!»

Она полностью повернулась к нам. «Теперь вас отведут в ваши покои. Одну из вас вызовут сегодня ночью!»

Наступила тишина, пока она расхаживала, глядя на каждую из нас, словно решая, кто подойдёт для сегодняшней бойни.

Её взгляд наконец остановился на мне.

Я не вздрогнула.

Её губы изогнулись в чём-то, что не было улыбкой.

«Возьмите её первой».