Грань бесконечности

Утро наступило резко, смыв неоновое очарование ночи холодным светом далекого солнца. Карина ушла, как и всегда, до того, как Симон открыл глаза, оставив после себя лишь едва уловимый шлейф аромата Траверса. Её ждала совсем другая жизнь - та, где у нее была Цель.

Карина стояла в стеклянном лифте, который стремительно поднимал её на верхние уровни Главного Цилиндра Федерации. В зеркальном отражении на неё смотрела собранная, уверенная в себе женщина в строгом темно-синем мундире пилота. Ей было всего двадцать семь, но в реестре Международной Центра Исследователей Космоса (МЦИК) её имя уже было вписано золотыми буквами.

Карина Вейн была капитаном «Эклипса» - исследовательского судна, чья команда умудрилась совершить невозможное.

Система рангов в МЦИК была консервативной и неповоротливой, как само время. Обычно поднятие статуса занимало годы кропотливой работы. Первый ранг давали за год безупречной службы, второй требовал еще два года, третий - три, четвертый - четыре... В среднем, если экипаж выполнял по одной серьезной исследовательской миссии в год, путь до элитного седьмого ранга занимал почти полтора десятилетия.

Для большинства этот уровень становился финальной точкой. Седьмой ранг - это сытая, безопасная вершина. Миссии сложные, но выживаемость почти 95%. За одну успешно выполненную экспедицию Федерация платила столько, что все члены экипажа могли безбедно жить целый год, ни в чем себе не отказывая. Реже брать миссии было нельзя - статус требовал ежегодного подтверждения, но чаще никто и не стремился. Зачем рисковать головой в неизведанных секторах, если контракт закрывал все потребности?

Но «Эклипс» жил в другом ритме. Карина взвинтила темп до предела, беря одну сложнейшую миссию за другой, практически без перерывов на отдых. Они поднялись до седьмого ранга всего за шесть лет - прецедент, которого еще не знала история космических исследований. Это был самый молодой, самый дерзкий и самый результативный экипаж в Галактике.

И сегодня Карина присела в кресло перед голографическим терминалом в Центре Сертификации не для того, чтобы подтвердить статус. Она пришла поднять ранг «Эклипса» до восьмого - открывающего доступ к засекреченным секторам и правительственным грантам.

Однако система оставалась непоколебимой. На экране перед Кариной загорелся багровый маркер отказа.

Заявка была заморожена. Восьмой ранг требовал строгого выполнения регламента безопасности Федерации, который Карина при всем своем таланте обойти не могла. По жесткому протоколу МЦИК, для получения высшей категории исследовательское судно обязано было иметь в штате боевую единицу - узкого специалиста по тактической безопасности, вооружению и ближнему бою. В простонародье - штатного бойца и телохранителя.

С интеллектом у «Эклипса» проблем не было: на борту уже числились кроме Карины, которая обычно выполняла функции пилота и бойца, физик, первоклассный инженер-робототехник и программист. Все они были универсалами и могли подменить друг друга у штурвала или в машинном отделении. Но МЦИК было на это наплевать. Космос восьмого ранга - это не просто пустые планеты, это зоны повышенного риска, пиратские сектора и территории, где дипломатия бессильна.

Без силовика в команде «Эклипс» оставался на привязи. Федерация не собиралась рисковать ценными учеными. Карина раздраженно затушила виртуальный экран движением руки. Ей нужен был не просто парень с пушкой, а профессионал высшей пробы, умеющий обращаться с корабельными турелями и ломать кости в рукопашной. И нужен был немедленно.