Истинная пара мёртвого брата моего бывшего

От лица Ксении:

На следующее утро меня снова вызвали в зал совета старейшин Золотовых. Та же комната, те же люди. Но сегодня я пришла сюда, чтобы перевернуть игру.

На мне было простое, лишённое украшений платье из высококачественного льна. Волосы были безупречно заколоты на затылке. На моём лице не было ни следа печали, только холодная, абсолютная решимость.

Кирилл смотрел на меня с откровенным раздражением, словно молча требуя, чтобы я поторопилась и прочитала свои реплики. Дарья одарила меня взглядом, полным глубокого сочувствия, хотя уголки её губ дёрнулись вверх в подавленной ухмылке.

Лорд Михаил Золотов сидел во главе стола, его лицо было суровым: «Ксения Волкова. Прошёл день. Каково твоё решение?»

Все взгляды в комнате устремились на меня. Для них я была беспомощной Пустокровной девчонкой. У меня не было ни семьи, ни поддержки, и не было иного выбора, кроме как проглотить ту грязь, которой они меня кормили.

Я сделала глубокий вдох, прямо встретила взгляд лорда Михаила Золотова и произнесла ясным, звонким голосом: «Я отказываюсь».

Зал погрузился в мёртвую, удушающую тишину.

Кирилл сорвался первым. Он указал на меня дрожащим пальцем, его лицо покраснело: «Ты сошла с ума, Ксения? Думаешь, у тебя есть другие варианты?»

Выражение лица лорда Михаила Золотова помрачнело. Тяжёлая, давящая аура высокорангового Драконорожденного заполнила комнату, отчего воздух стал густым и спёртым.

Я полностью проигнорировала Кирилла. Я не сводила глаз с Верховного старейшины, мой голос оставался твёрдым: «Это правда, что здесь у меня нет других вариантов. Но я могу выбрать не принимать это унижение».

Я сделала паузу, позволив тишине продлиться ещё мгновение, прежде чем сбросить бомбу: «Я не стану младшей супругой в ветви Золотовых. Однако, чтобы сохранить достоинство обеих наших семей, я готова выполнить свой первоначальный брачный контракт – выйдя замуж в главный Дом Воронцовых».

Кирилл издал резкий, лающий смешок: «Выйти замуж в Дом Воронцовых? За кого? У моего отца уже есть герцогиня. Ты планируешь…»

«Я выйду замуж за лорда Александра Воронцова», – перебила я его, чеканя каждый слог.

Эти слова обрушились на присутствующих, словно физический удар.

Фальшивая улыбка Дарьи рассыпалась. Она уставилась на меня, широко раскрыв глаза от шока, глядя так, будто я лишилась рассудка.

Лицо Кирилла из красного стало яростно-багровым: «Александр мёртв! Горе совсем сгноило твой мозг? Хочешь стать вдовой?»

«Выйти замуж за мёртвого героя лучше, чем выйти за тебя и жить в позоре», – парировала я, и в моём голосе сквозил лёд.

Лорд Михаил Золотов с силой хлопнул ладонью по столу. Громкий треск эхом отскочил от каменных стен, но чистая ярость в его глазах внезапно смешалась с расчётливым блеском.

Я развила свой успех: «Я слышала, что герцог Воронцов с трудом может объясниться перед Домом Лебедевых по поводу невыполненного брачного обещания лорда Александра. Я, Ксения Волкова, может, и Пустокровная, но моя семья когда-то была признанным вассалом королевства. Моего статуса достаточно для заключения этого брака. Это успокоит Дом Лебедевых и спасёт репутацию герцога Воронцова».

Я выкладывала логические доводы один за другим. С каждым моим словом Кирилл и Дарья выглядели всё более больными. Они подстроили всю эту ловушку, чтобы растоптать меня своими сапогами. Вместо этого я использовала их же ловушку, чтобы стать законной невесткой Кирилла.

Лорд Михаил Золотов и остальные старейшины подались вперёд, яростно перешёптываясь между собой. Да, это была потеря лица для ветви Золотовых, но это изящно решало огромную политическую головную боль для главного Дома Воронцовых.

Наконец лорд Михаил Золотов посмотрел на меня. Его взгляд был сложным, нечитаемым: «Мы передадим твоё предложение герцогу Воронцову».

В тот же миг я поняла. Я победила.

Я развернулась и вышла из зала. Тишина позади меня была абсолютной. Я могла лишь представить выражение чистой тошноты на лицах Кирилла и Дарьи.

К полудню эта новость взорвала дворянские круги столицы. Все шептались о безумной Ксении, девушке, которая предпочла труп меньшему титулу.

Я вышла из здания парламента и отказалась от экипажа, который любезно предоставил Кирилл. Я предпочла вернуться пешком в одиночестве. По крайней мере, во время ходьбы эти лицемерные взгляды не будут постоянно сверлить мне спину.

Кратчайший путь обратно в квартиру пролегал через нижний город, где переулки были узкими и задымлёнными, пабы и кузни теснились друг к другу, а воздух был пропитан запахом дешёвого эля и угольной золы. Я поплотнее запахнула шаль и ускорила шаг, просто пытаясь как можно скорее выбраться из этих тёмных улиц.

Проходя мимо паба с засаленными дверями и кривыми окнами, я ненароком заглянула внутрь. За столиком в углу сидел мужчина в грубом льняном пальто, его тёмный капюшон был надвинут так низко, что почти закрывал половину лица. Перед ним стоял тяжёлый пивной стакан, и его пальцы небрежно постукивали по краю.

Несколько торговцев за соседним столиком хлопали по столу и обсуждали мой брак. Их тон был полон любопытства и насмешки.

И мужчина в капюшоне, казалось, прислушивался.

Как раз в тот момент, когда я уже собиралась пройти мимо окна, я заметила игривую улыбку на его губах.

Я не остановилась.

Весь город был полон людей, которые были шокированы, насмехались или просто наблюдали за происходящим. Какое дело до этого какому-то пьянице из нижнего города?

Я отвернулась и пошла дальше, оставив позади и паб, и эту тень.

Позже тем же вечером прибыл официальный ворон от Дома Воронцовых. Они приняли предложение.

Я слышала, что Кирилл перебил весь фарфор в своей комнате. Дарья впервые плакала настоящими слезами горького разочарования.

Я стояла у окна, держа в руках тяжёлый пергамент, скреплённый внушительной печатью с драконьим гербом Дома Воронцовых.

Отец, мама, я уже в пути. Первый шаг моей мести был завершён.