Корона на двоих

Алиса не знала, кого бояться больше: чудовища перед собой или голоса в собственной голове.

Зверь шагнул ближе. Ветки мягко хрустнули под его лапами, а из костяной пасти вырвался влажный хрип. Существо было размером с лошадь, но двигалось почти бесшумно. Красные жилы пульсировали под прозрачной кожей, словно внутри горел больной огонь.

Алиса вжалась плечами в мокрый мох.

- Если это сон, то он отвратительный.

- Это не сон, госпожа.

Мужской голос снова прозвучал в голове. Усталый, спокойный и лишённый ласковой фальши. Незнакомец видел перед собой задачу и явно не хотел её провалить.

- Тогда кто вы?

- Элиас. Ваш сопровождающий модуль.

- Мой что?

Зверь опустил морду и втянул воздух.

- Сейчас не лучшее время для объяснений.

- А когда будет лучшее?

- Когда вы перестанете лежать перед хищником с открытой раной.

Алиса посмотрела вниз. Разорванное платье прилипло к бедру. Длинная царапина почти не кровоточила, но зверь, похоже, уже почуял кровь.

- Он нападёт?

- Да.

- Прекрасно. Вы умеете убивать чудовищ?

- Нет.

- Тогда почему вы мой последний шанс?

- Я умею считать расстояние.

От ужаса Алисе почти захотелось рассмеяться.

Зверь рванулся вперёд.

- Влево! - резко приказал Элиас.

Алиса перекатилась, не успев подумать. Клыки сомкнулись там, где секунду назад была её шея, и с глухим стуком ударили в землю.

Она закричала, вцепилась в корни и поползла прочь. Холодная грязь забилась под ногти, платье цеплялось за ветви. Повреждённая нога болела так сильно, что на глаза навернулись слёзы.

- К дереву. Три шага вперёд и вправо.

- Я не вижу!

- Я вижу.

Уверенность в его голосе заставила её послушаться.

Алиса бросилась вправо, ударилась плечом о ствол и спряталась за ним. Зверь налетел следом. Когти вспороли кору, влажная древесная пыль посыпалась ей на лицо.

- Что ему нужно?

- Вы.

- Очень утешает.

- Если точнее, ваша кровь.

Зверь обошёл дерево. Его почти человеческие глаза блеснули между ветвей. Он не просто голодал. Он узнавал её или тело, в котором она оказалась.

Алиса схватила толстую ветку и выставила её перед собой.

- У меня нет оружия.

- У вас есть тело императрицы.

- Оно мне не подчиняется!

- Тогда попробуйте не умереть обычным способом.

Алиса уже открыла рот чтобы съязвить в ответ, но зверь прыгнул.

Ветка сломалась. Когти полоснули по руке, тяжёлое тело сбило её с ног. Алиса упала на спину. Горячее дыхание коснулось лица, раскрытая пасть пахнула гнилью и кровью.

Серебряные узоры на коже слабо вспыхнули и сразу погасли, словно искра в мокрой траве.

- Ну же, - прошептала Алиса. - Если ты собираешься меня спасать, самое время.

Сила не ответила.

Зверь взревел.

Чёрная стрела ударила его в шею и отбросила в сторону.

Существо покатилось по земле, ломая кусты. Вторая стрела вошла рядом с первой, за ней прилетела третья.

Из тумана вышел мужчина.

Он быстро шёл между деревьями, словно тёмный лес был знакомой дорогой. Длинный плащ цвета мокрой земли не мешал движениям. За спиной висел лук, в руке блестел короткий изогнутый клинок. Дождь намочил светлые волосы, на скуле темнел старый шрам.

Алиса не знала этого мужчину.

Но зверь знал.

Существо попятилось и жалобно зарычало.

Мужчина поднял клинок.

- Ещё шаг, и я сниму с тебя вторую шкуру.

Зверь скрылся в темноте.

Лес снова затих. Вода капала с высоких ветвей, а Алиса всё ещё лежала на земле и пыталась восстановить дыхание.

Мужчина подошёл ближе.

- Живая?

Его низкий голос звучал тепло и чуть насмешливо.

Алиса крепче сжала обломок ветки.

- Зависит от того, кто спрашивает.

Он остановился и поднял руки.

- Человек, который потратил три хорошие стрелы, чтобы ты могла продолжить этот разговор.

- Спасибо.

- Пожалуйста.

Мужчина внимательнее посмотрел на её лицо. В его глазах мелькнуло узнавание.

Внутри у Алисы всё сжалось.

Он узнал лицо императрицы. Конечно узнал. Несколько минут назад его показывали над площадью всему миру.

- Как тебя зовут? - спросил незнакомец.

Алиса открыла рот.

- Не называйте настоящее имя, - предупредил Элиас. - Это небезопасно.

Она замерла.

Имя болезненно застряло в горле. В её мире оно было последним, что у неё осталось. Здесь оно могло затянуться верёвкой на шее.

- Вы и так знаете, кем меня считают, - сказала Алиса.

Незнакомец несколько секунд изучал её лицо, решая, надавить или отступить.

Потом мягко кивнул.

- Селена, значит.

- А вы?

- Дариан.

Элиас промолчал. Его молчание не понравилось Алисе.

- Вы знаете, кто я? - спросила она.

Дариан присел рядом, оставив между ними достаточно места.

- Девушка, которая упала с неба в Запретный лес. Пока этого достаточно.

- Вы уходите от ответа.

- Да.

Его честность обезоруживала сильнее лжи.

Алиса попыталась подняться, но нога подвела. Она охнула и схватилась за ствол.

Дариан протянул руку.

- Можно?

- Что?

- Помочь.

Алиса посмотрела на его ладонь. Сильную и тёплую, с тонкими шрамами на пальцах. После ледяной хватки Кассиана эта осторожность казалась почти невозможной.

- Если вы тоже собираетесь столкнуть меня с чего-нибудь высокого, предупредите заранее.

Уголок его губ дрогнул.

- Постараюсь удержаться.

Алиса вложила пальцы в его руку.

Дариан легко помог ей подняться и сразу укрыл своим плащом. Ткань пахла дымом, дождём и терпкими лесными травами.

- Здесь нельзя оставаться. Кровавик ушёл, но вернётся не один.

- Кровавик?

- Зверь, который хотел тебя съесть.

- Название подходящее.

Дариан коротко улыбнулся.

- Можешь идти?

Алиса сделала шаг и едва не упала. Дариан поймал её за локоть.

Она напряглась.

Он сразу отпустил.

- Прости.

После Кассиана это слово прозвучало почти опасно.

- Госпожа, - вмешался Элиас. - Не сообщайте незнакомцу обстоятельства вашего перемещения.

Алиса вздрогнула.

Дариан заметил.

- Что-то не так?

- Нет.

- Ты будто к чему-то прислушалась.

Алиса похолодела.

- Вам показалось.

Дариан не поверил. Она увидела это по его взгляду, но он не стал задавать вопросы.

- Тогда идём.

Тонкие ветви цеплялись за волосы, мягкий мох скрывал корни. Вдалеке перекликались странные птицы с хриплыми, почти человеческими голосами. Алиса опиралась на руку Дариана, и каждый шаг отзывался болью в ноге.

Белое платье делало её похожей на невесту, которая заблудилась по дороге к алтарю и попала в страшную сказку.

- Где мы?

- В Серых землях.

- Это часть империи?

Дариан чуть заметно усмехнулся.

- Император считает, что да.

- А вы?

- Я здесь родился.

Он не говорил о ненависти, но за словами чувствовалась тяжесть. Дариан любил эту землю и слишком долго смотрел, как её ломают.

Вскоре между деревьями появились старые ловушки, знаки на коре и низкие каменные столбики с потухшими фонарями. Затем лес расступился.

Под склоном стояло несколько десятков домов с тёмными крышами из коры и железных пластин. Голубой дым тонкими нитями поднимался из труб. На частоколе висели обереги из костей и стекла, у ворот горели два красных фонаря.

Стражи расслабились, заметив Дариана.

Потом свет упал на лицо Алисы, и мужчины подняли оружие.

- Дариан, - хрипло произнёс один. - Что ты привёл?

Второй побледнел.

- Императрица.

Слово прозвучало как проклятие.

Арбалет нацелился Алисе в грудь.

Дариан закрыл её собой.

- Опусти.

- Она должна быть мертва.

- Но она не мертва.

- За её голову император сожжёт половину Серых земель.

- Поэтому ты опустишь арбалет и забудешь, что видел её.

Мягкость исчезла из голоса Дариана. Перед Алисой стоял уже не случайный охотник, а человек, которому привыкли подчиняться.

Страж медленно опустил оружие, но ненависть осталась в его глазах.

- Люди не примут её.

- Примут, если она моя.

Алиса резко повернулась к Дариану.

- Что?

Он снова посмотрел на неё. Спокойно и почти заботливо.

- Прости. Это ненадолго.

- Что именно?

Дариан поднял её руку и легко коснулся губами костяшек пальцев.

У Алисы всё внутри оборвалось.

Стражи переглянулись.

- Это моя невеста, - сказал Дариан. - Тот, кто тронет её, ответит передо мной.

Алиса открыла рот, чтобы возразить.

В мокром стекле фонаря мелькнуло чужое отражение.

Женщина с лицом императрицы улыбнулась из красного света и беззвучно произнесла:

«Хороший выбор».