Нежеланная герцогиня заявляет права на свой трон

Первым пришёл в себя Степан. Шок на его лице мгновенно сменился ледяной яростью.

«Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?» – прорычал он и, шагнув вперёд, вцепился в её запястье, словно в кандалы.

Хватка была стальной, болезненной. Прежняя Элеонора от такого вскрикнула бы от ужаса и боли. Но не эта.

Она не отрывала от него взгляда, в котором не было ни капли страха. Когда его пальцы сжались до хруста, её свободная рука метнулась вперёд – не панически, а с выверенной, смертоносной точностью. Большой и указательный пальцы нашли на внутренней стороне его запястья болевую точку, нервный узел, о котором она знала всё. Короткий, резкий нажим.

Руку Степана пронзила острая боль, похожая на удар молнии. Пальцы разжались сами собой, хватка ослабла. Он отшатнулся, ошеломлённо тряся онемевшей рукой и не веря своим глазам.

Элеонора спокойно потёрла покрасневшее запястье.

«Герцог, не способный совладать с собой в первую брачную ночь? – ровным, холодным голосом произнесла она. – Жалкое зрелище».

«Да как ты смеешь!» – взвизгнула Елизавета, видя, что её покровитель дрогнул. Она ринулась на Элеонору, выставив вперёд ногти, словно когти дикой кошки.

Элеонора даже не удостоила её взглядом. Она лишь чуть сместила вес тела и, когда Елизавета проносилась мимо, выставила ногу – точным, выверенным движением подсекла её за лодыжку. Запутавшись в громоздкой простыне, та потеряла равновесие и с унизительным визгом рухнула на ковёр.

Степан следил за ней, и в его сузившихся глазах не было и тени тревоги за Елизавету. Только холодный, оценивающий интерес хищника. Эта женщина двигалась экономно, смертоносно, с полным самоконтролем. Он видел, как сражаются гвардейцы, и даже они действовали не с такой точностью. В его серых глазах мелькнуло опасное любопытство.

«Любопытно, – пробормотал он, словно про себя. – А ты многое скрывала, не так ли, жена?»

Лицо Степана почернело, как грозовая туча. Последние крохи аристократической выдержки испарились.

«Элеонора Князева! – взревел он. – Ты смерти ищешь!»

Он отказался от физического насилия в пользу своего самого надёжного оружия – угроз: «Не забывай, этот брак – одолжение твоему отцу. Ваша семья держится за свой статус на волоске. Я одним словом сделал тебя герцогиней, и с той же лёгкостью я могу уничтожить и тебя, и всю твою никчёмную семейку».

Эта угроза всегда была клеткой для прежней Элеоноры. Страх погубить семью держал её в заложницах.

Но для новой Элеоноры это был пустой звук.

Она рассмеялась – сухим, лишённым всякой радости смехом. «О? И как же ты это сделаешь? Подашь прошение королю? Расскажешь ему, что хочешь аннулировать политически выгодный брак, потому что не смог удержать штаны на месте в первую же ночь?»

Её слова ударили в самое больное место. Ведь этот брак – не прихоть, а политический союз, способ укрепить власть. Расторгнуть его из-за грязной интрижки с сестрой жены означало выставить себя на посмешище. Вспыльчивым, недальновидным идиотом.

Его челюсти сжались так, что заходили желваки. Она была права, и они оба это знали.

Елизавета, вскочив на ноги, прибегла к своей излюбленной тактике – лжи.

«Степан, она всё врёт! – зарыдала она, цепляясь за его руку. – Это она меня заставила! Угрожала, что расскажет всем о нас, если я не... если я не помогу тебе с твоими... потребностями!»

Элеонора наблюдала за этой жалкой сценой с отстранённостью учёного, изучающего диковинное насекомое.

«Продолжай, – в её голосе сквозило неприкрытое презрение. – Мне ужасно интересно, как именно я заставила тебя лечь в постель к моему мужу. Прошу, поподробнее. Может, я и тебя одурманила наркотиком? Привязала к изголовью кровати? Или стояла над тобой с ножом, требуя ублажить герцога в мою брачную ночь? – она склонила голову набок, и насмешка сочилась из каждого её слова. – Ты сама прыгнула к нему в постель, Елизавета. Как и всегда. Разница лишь в том, что сегодня ты решила сделать это в моей кровати, пока я лежала без сознания на полу. Это не принуждение. Это просто... жалко».

Елизавета ахнула, задетая за живое, и замолчала, дрожа от бессильной ярости.

Степан сделал глубокий, медленный вдох, силой загоняя гнев внутрь. Он снова надел маску холодного аристократа.

«Похоже, нам нужно поговорить, Элеонора, – опасно-мягко произнёс он. – Чего ты хочешь?»

Он был уверен, что это неуклюжая игра, отчаянная попытка выторговать себе драгоценности, поместья или содержание.

Элеонора подошла к высокому окну, её движения всё ещё были немного нетвёрдыми из-за остаточного действия яда. Она распахнула створку. Струя холодного, чистого ночного воздуха ворвалась в душную комнату, прорезая приторный аромат духов. Облегчение было мгновенным, словно бальзам на разгорячённую кожу. Туман в голове немного рассеялся.

Она обернулась, её тёмный силуэт чётко вырисовывался на фоне ночного неба.

«Чего я хочу? Всё очень просто. Я хочу подписанное соглашение об аннулировании брака».

Требование повисло в оглушительной тишине. Оно было настолько немыслимым, что Степану потребовалось мгновение, чтобы просто осознать услышанное. Глаза Елизаветы расширились от чистой, незамутнённой радости – она решила, что Элеонора сдаётся.

Но Степан не был дураком. Его глаза хищно сузились.

«Аннулирование? Ты считаешь, что дом Воронцовых – это постоялый двор, куда можно входить и выходить, когда тебе вздумается?» – его гордость была задета. Эта пешка, эта женщина пыталась избавиться от него.

«Конечно, нет, – спокойно ответила Элеонора. – Поэтому в соглашении будет чётко прописано, что это ты, Степан Воронцов, нарушил супружескую верность в нашу брачную ночь. И что именно ты потребовал расторжения союза».

Она не просто уходила. Она собиралась сжечь его репутацию дотла.

Радость на лице Елизаветы сменилась ужасом. Если такой документ будет подписан, на ней навсегда останется клеймо развратницы, разрушившей герцогский брак.

Контроль покинул Степана. Окончательно и бесповоротно. Он с размаху ударил кулаком по стоявшему рядом столу из красного дерева. Звук пронёсся по комнате, как ружейный выстрел.

«Да как ты смеешь!»

Элеонора встретила его яростный взгляд, не дрогнув.

«Скоро ты узнаешь, на что я смею, – тихо и смертоносно произнесла она. – Ты хотел герцогиню, Степан. Что ж, теперь она у тебя есть. И ты вот-вот поймёшь, что женился совсем не на той женщине, о которой думал».

Едва она договорила, её накрыла новая волна жара и головокружения. Яд не сдавался. Зрение затуманилось, края комнаты начали тонуть во мраке. Она силой заставила себя выпрямиться, зафиксировав колени, отказываясь показать слабость перед врагами. Но она знала – её время на исходе.