Нежеланная герцогиня заявляет права на свой трон

Огонь хлынул по венам – не мягкое тепло, а злой, обжигающий жар. Он зародился где-то в глубине живота и тут же опалил всё тело, вышибая из лёгких воздух. Дыхание сбилось, стало рваным. По шее вверх пополз лихорадочный румянец, заливая щёки предательским огнём.

Хищный взгляд Степана не упустил ничего. На его губах медленно расплылась жестокая ухмылка, пока он с наслаждением наблюдал за её борьбой.

«Что, ледяная королева, таешь?»

Он видел, как её тело стало предателем, как самообладание треснуло, словно тонкий лёд. И он понял – вот он, его шанс вернуть себе власть.

Елизавета, стоявшая чуть поодаль, сладко пропела, не скрывая злорадства:

«Ах, сестрица, это ведь „свадебный подарок". От самого батюшки. Особые благовония, чтобы ваша ночь прошла... плодотворно. Так что наслаждайся».

Эти слова, брошенные с такой будничной жестокостью, пронзили Элеонору ледяным клинком, на миг заглушив внутренний пожар. Собственный отец. Соучастник. Последняя искра дочернего долга, что ещё теплилась в душе прежней Элеоноры, погасла, обратившись в горстку пепла.

«Ну вот, – промурлыкал Степан, делая шаг к ней, – теперь можно и поговорить по-настоящему. А может, сразу перейдём к тому, чем муж и жена занимаются в первую брачную ночь?»

Он протянул к ней руки. Намерение было очевидным: подчинить тело, сломить волю.

Но Элеонора оказалась быстрее. Одно неуловимое движение – рука молнией метнулась к волосам, и в ней блеснула длинная стальная шпилька. Почти пятнадцать сантиметров смертоносной стали с дьявольски острым концом. Без малейшего промедления она прижала ледяное остриё к его горлу – прямо туда, где под уязвимой кожей билась жилка.

Крошечный укол, обещание смерти. Степан замер на месте. Ухмылка сползла с его лица, сменившись сначала неподдельным шоком, а затем – вспышкой чистой, убийственной ярости. В этот миг он видел перед собой не дерзкую девчонку, а смертельную угрозу.

«Назад», – прохрипела Элеонора. Яд сделал её голос сиплым, но приказ прозвучал абсолютно.

«Степан, да она сумасшедшая! – взвизгнула с безопасного расстояния Елизавета. – Она же убьёт тебя!»

Он её не слышал. Взгляд был прикован к Элеоноре. Он никак не мог связать эту собранную, опасную женщину с убийственным холодом в глазах с той робкой, сломленной тенью, которую знал все эти годы. И всё же, сквозь клокочущую в нём ярость пробивалось что-то ещё. Что-то тёмное, невольное. Восхищение. Голос его, когда он заговорил, был грубым от чувства, которое было не только гневом.

«Кто ты такая?» – прошептал он, и в вопросе слышался зарождающийся ужас. И завораживающее любопытство.

Элеонора не ответила. Мысли лихорадочно метались, борясь с подступающим дурманом. Ей нужен был выход. Прямо сейчас. Долго его не удержать. Силы таяли, а тело кричало от отчаянной, искусственно созданной жажды.

Её взгляд метнулся к открытому окну. Второй этаж. Внизу, в лунном свете, виднелся тёмный, ухоженный газон. Мягкая земля. Падение можно пережить, если знать, как сгруппироваться. Мысль была холодной и расчётливой. Левая лодыжка примет удар на себя – растяжение, в худшем случае перелом. Приемлемая цена. На тренировках бывало и хуже. Она выживет.

Нужно лишь отвлечь их. Один миг хаоса.

Она снова встретилась взглядом со Степаном, и на её губах появилась странная, леденящая кровь улыбка.

«Я – призрак, что пришёл за твоими долгами».

Эта странная, театральная фраза заставила его на миг замереть, а Елизавету – недоумённо нахмуриться. В это мгновение нерешительности Элеонора нанесла удар.

Она не вонзила шпильку ему в горло. Резко отдёрнув руку, она со всей силы метнула её через комнату. Но не в него.

Стальная игла пронзила воздух и врезалась в огромное зеркало в полный рост у дальней стены.

Взрыв! Зеркало отозвалось оглушительным грохотом. Паутина трещин расползлась по стеклу, и в следующее мгновение оно обрушилось на пол водопадом звенящих, сверкающих осколков. Степан и Елизавета инстинктивно дёрнулись, их внимание было приковано к внезапному разрушению.

Это был её шанс.

Элеонора развернулась и бросилась к окну. Тяжёлое свадебное платье путалось в ногах, словно свинцовый саван, но в крови кипел адреналин, и она не замечала помехи. Одним рывком она взобралась на широкий подоконник.

«Держи её!» – взревел Степан, с опозданием на долю секунды осознав её замысел.

Он рванулся через комнату. Елизавета вскрикнула и успела ухватиться за подол её платья. Но было слишком поздно.

В тот самый миг, когда пальцы Елизаветы коснулись шёлка, Элеонора оттолкнулась и шагнула в холодную, тёмную пустоту ночи.

На мгновение – только ощущение полёта и порыв ветра, благословенной прохладой коснувшийся её горящей кожи. Голова на секунду прояснилась. Степан замер у открытого окна, его лицо исказила маска ярости и полного недоумения. Он вглядывался в темноту, поглотившую её, и с такой силой сжал каменный подоконник, что побелели костяшки пальцев. Эта женщина не просто сбежала. Она растоптала его гордость, его власть, все его ожидания. И где-то в хаосе его ярости всплыла одна-единственная мысль: он никогда не встречал никого подобного ей.

«Найти её, – прорычал он теням, затаившимся внизу. – Найти. Немедленно».