Одна ночь с дядей моей лучшей подруги

Елена увела Ксению от парадного входа в отель, крепко сжимая руку подруги. Утренняя суета Манхэттена резко контрастировала с безмолвной, удушающей паникой в её собственной голове. Такси сигналили, вдалеке выли сирены, и воздух наполнялся запахом жареных орехов от уличного торговца.

Она заметила небольшую, неприметную кофейню, спрятанную в переулке, и практически затащила Ксению внутрь.

«Угловой столик. Сейчас же», – приказала она низким, настойчивым голосом.

Она втолкнула Ксению в мягкое сиденье и села напротив, убедившись, что её спина обращена к окну. Параноидальная часть её мозга представляла, как Александр Орлов смотрит на неё из своего пентхауса.

Появился официант. «Два чёрных кофе», – резко сказала Елена, даже не взглянув в меню. Ей нужна была горечь, обжигающий жар, что-то, что привело бы её в чувство и вернуло подобие контроля.

Ксения подождала, пока официант уйдёт, скрестив руки на груди, её выражение лица было смесью беспокойства и нетерпения. «Ладно, мы выбрались из отеля. Мы спрятались. Теперь говори. Ты ведёшь себя так, будто только что ограбила банк, а не провела одну ночь с кем-то».

Елена не ответила. Она взяла стакан ледяной воды со стола, её пальцы скользили по конденсату снаружи. Холод проникал в её кожу.

Её разум, помимо её воли, перенёсся на шесть месяцев назад.

Частный клуб в Сохо. Воздух был густым от запаха кожи и старых денег. Она шла в туалет, её желудок скручивало от тошнотворного чувства, от которого она не могла избавиться. Её жених, Борис Дубов, всю ночь вёл себя отстранённо – не то чтобы холодно, но где-то далеко, его взгляд ускользал от её лица каждый раз, когда она пыталась встретиться с ним глазами, его рука находила предлоги, чтобы не держать её.

Она толкнула тяжёлую дубовую дверь в уединённую боковую гостиную, намереваясь сократить путь обратно к их столику.

И вот он. Борис.

Он даже не пытался скрываться. Это было то, что останется с ней дольше всего – абсолютное, презрительное отсутствие усилий. Он стоял полуспиной к двери, как будто мысль о том, что его могут поймать, никогда не приходила ему в голову. Его пиджак всё ещё был идеально отглажен. Его бокал с шампанским стоял нетронутым на приставном столике рядом с ним, улавливая тусклый янтарный свет. А его руки – руки, которые восемь месяцев назад надели ей на палец обручальное кольцо, руки, которые она держала на похоронах его отца – были глубоко зарыты в тёмных волосах его новой ассистентки, Марины Волковой, притягивая её ближе с такой собственнической страстью, которую он никогда не проявлял к Елене. Платье Марины было задрано до бедра. Рот Бориса двигался по её челюсти, по её горлу, с медленным, намеренным голодом.

Елена простояла в дверном проёме три полные секунды, прежде чем кто-либо из них её заметил. Три секунды, за которые она поняла, с ясностью, похожей на глоток стекла, что это не был момент слабости. Это не было в первый раз. Их непринуждённость – то, как пальцы Марины уже были знакомы с пуговицами его рубашки, то, как рука Бориса точно знала, где лежать на её бедре – говорила о неделях, возможно, месяцах практики.

В тот самый момент дверь с противоположной стороны гостиной распахнулась.

Там стоял Александр Орлов. На долю секунды его выражение лица было незащищённым – и то, что Елена увидела в нём, было не шоком, а чем-то худшим: узнаванием. Мрачное, тошнотворное узнавание человека, который уже начал подозревать. Через плечо Бориса Елена увидела невесту Александра, Евгению Соколову – утончённую, прекрасную Евгению, которая улыбалась Елене на каждом благотворительном балу, называла её «дорогая» и спрашивала о её матери – поспешно отступающую от Бориса, с размазанной помадой, её шёлковая блузка висела распахнутой на воротнике, три пуговицы расстёгнуты так, что не оставляли абсолютно ничего для воображения.

Все четверо замерли.

Первой двинулась Евгения. Она разгладила блузку обеими руками, маленький, отработанный жест, и имела наглость выглядеть слегка раздражённой, а не пристыженной. Борис выпрямился и прочистил горло. Он действительно прочистил горло – как будто его поймали за проверкой телефона за обеденным столом.

«Елена...» – начал он.

Она повернулась и вышла, прежде чем он успел закончить фразу.

Но Александр... Александр не колебался. Она слышала его за спиной в коридоре – не преследующего её, но уже говорящего по телефону, его голос был низким и абсолютно контролируемым, голос человека, который репетировал на случай катастрофы. В течение нескольких минут незаметно появилась охрана, место происшествия было оцеплено, и история была полностью замята. Никакой прессы, никаких сплетен, никакого скандала. Просто тихое, безжалостное расставание.

Он стёр проблему, как будто её никогда и не было.

Это был тот мужчина, с которым она только что спала. Мужчина, который справлялся с беспорядком, уничтожая его.

По ней пробежала сильная дрожь. Она покачала головой, пытаясь отогнать воспоминание.

«Елена?» Голос Ксении теперь был мягче.

Елена подняла глаза, её взгляд был широко раскрыт от страха, который её подруга никак не могла понять. «Мне нужно от него избавиться», – сказала она, её голос был едва слышным шёпотом.

Ксения моргнула. «Избавиться от него? Дорогая, пять минут назад ты вела себя так, будто он заклеймил тебя на всю жизнь. Я думала, он был хорош?»

«Он не хорош», – сказала Елена, её голос приобрёл резкий, отчаянный оттенок. «Он... сложный. Он проблема. Большая. Если кто-то узнает, моя жизнь будет кончена».

Ксения наклонилась вперёд, её игривое поведение исчезло, сменившись проницательной серьёзностью. «Ладно. Большая проблема. Я понимаю. Итак, каков план? Исчезнуть?»

«Всё не так просто. Он знает... кое-что». Он знает, кто я. Он знает мою семью. Он знает тебя.

Официант вернулся с их кофе. Елена схватила чашку, жар обжигал её ладони. Она сделала глоток, обжигая язык. Острая боль приводила в чувство.

«Тогда ты купишь его молчание», – сказала Ксения деловым тоном.

Елена уставилась на неё. «Что?»

«Это самый чистый способ», – объяснила Ксения, как будто обсуждая деловую сделку. «Ты ему заплатишь. Единовременная сумма, наличными. Заставишь его что-то подписать. Это... то, что делают люди в нашем мире. С... проблемами». По её лицу пробежала тень колебания, и она взглянула в окно, её голос потерял часть уверенности. «Я имею в виду, я видела, как мой папа так решал вопросы. С практикантами, по мелочи».

Идея была грубой, меркантильной и совершенно унизительной. Она также, как Елена поняла с замиранием сердца, была идеальной. Это был язык, который Александр Орлов поймёт. Язык сделок, выходных пособий, чистых разрывов. Это сводило их встречу к тому, чем она отчаянно хотела её видеть: ошибке. Сделке.

«Сколько?» – спросила Ксения, уже перейдя в режим решения проблем. «Пять тысяч? Десять? Я могу одолжить тебе всё, что нужно. Считай это налогом на лучшую подругу».

Гордость Елены, последний истрёпанный остаток её самообладания, вспыхнула. Она не могла взять деньги Ксении. Не для этого. Не тогда, когда мужчина, которому она платила, был родным дядей Ксении. Паутина лжи уже была слишком запутана.

«Нет», – сказала она твёрже, чем чувствовала. «У меня есть. У меня есть свои деньги». Это была ложь. Её трастовый фонд был основным источником дохода, но у неё были кое-какие сбережения. Этого должно было хватить. «Мне просто... мне нужен способ передать ему это, не видя его снова».

«Анонимный курьер», – мгновенно сказала Ксения, тень колебания исчезла, уступив место практичности. «Доставка в тот же день. Они забирают посылку, доставляют её. Никаких имён, никаких контактов. Просто».

Огонёк надежды, хрупкий, но реальный, вспыхнул в груди Елены. Это был план. Грязный, отчаянный, унизительный план, но всё же план. Она могла это исправить. Она могла стереть его, точно так же, как он стёр роман их женихов шесть месяцев назад.

Она начала подсчитывать в уме. Сколько было на её личном счёте? Могла ли она продать украшение, чтобы отец не заметил?

«Елена, ты в порядке?» – спросила Ксения, наблюдая за ней. «Ты выглядишь так, будто тебя снова стошнит». Она вздохнула, в её голосе прозвучала тоскливая нотка. «Но он, должно быть, был невероятен. Чтобы стоить столько хлопот».

«Не надо», – сказала Елена, обрывая её. Она схватила сумочку и встала. Движение потянуло мышцы, которым не следовало болеть в девять утра, и она почувствовала это – глубокий, ноющий протест, который пронзил её от босых, покрытых волдырями ступней до самого бедра. Мрамор в вестибюле был достаточно суров. Треснувший тротуар снаружи был ещё хуже. Она чувствовала каждую песчинку под ногами на пути от двери отеля до этого столика, и не сказала об этом ни единого слова.

Глаза Ксении сузились. «Ты хромаешь».

«Я в порядке», – слишком быстро сказала Елена.

«Ты буквально кренишься на одну сторону...»

«Я сказала, что в порядке, Ксения». Она подошла к стойке, доставая карту, чтобы заплатить, прежде чем Ксения успела бы это сделать. Это был маленький жест контроля в ситуации, которая казалась совершенно выше её сил.

Когда она толкнула стеклянную дверь и снова вышла на прохладный утренний воздух, холодный бетон сразу же нашёл каждую ссадину на подошвах её ног. Она резко вдохнула и продолжила идти. План был готов. Заплатить ему. Вычеркнуть его. Двигаться дальше.

Она быстро помахала Ксении на прощание и поспешила к бордюру, её глаза сканировали улицу в поисках такси. Ей нужно было добраться домой. Ей нужно было достать деньги. И ей нужно было сделать это, прежде чем её мужество покинет её.