Отмеченный двумя Альфа-Королевами

Элиас буквально рухнул в свое эргономичное офисное кресло, вцепившись в подлокотники с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Он слепо смотрел на светящийся монитор компьютера, где квартальные финансовые отчеты сливались в бессмысленные строки текста. Сердце отбивало бешеный, яростный ритм о ребра. Стерильный, отфильтрованный воздух сорок пятого этажа ничуть не остужал внезапную лихорадку, пылающую прямо под кожей.

Он был слишком близко. Он задержался в зале заседаний ровно на три секунды дольше положенного.

Элиас потянулся к нижнему ящику стола и достал небольшую металлическую коробочку без опознавательных знаков. Внутри лежал один ряд мелово-белых таблеток. Его блокаторы запаха с черного рынка. Инструкции, полученные от подпольного химика, были предельно ясны. Одна таблетка каждые двенадцать часов. Никогда не принимать больше двух в день, иначе химическое соединение начнет серьезно разрушать нервную систему. Он принял утреннюю дозу в шесть часов. Не было еще и двух пополудни. Если он примет еще одну сейчас, это вызовет жуткую мигрень, тремор и металлический привкус во рту, который продержится несколько дней.

Но воспоминание о Слоун, стоящей в считанных дюймах от его горла, вызвало новую волну ужаса, захлестнувшую его вены. Он помнил невероятный холод, исходящий от ее кожи. Он помнил тяжелый, удушающий запах зимней сосны и озона, который приказывал каждой клетке его тела подчиниться.

Его пальцы дрожали, когда он потянулся за таблеткой. Но прежде чем он успел взять белое драже, резкий звук прочищаемого горла нарушил его концентрацию.

Элиас с силой захлопнул ящик, задвинув его вровень со столом, и резко вскинул голову.

Маркус стоял по ту сторону перегородки. Глава службы безопасности, Бета, выглядел еще более напряженным, чем час назад. Вены на его толстой шее вздулись, а лоб покрывала тонкая испарина. Весь этаж чувствовал сокрушительную тяжесть возвращения генерального директора.

- Европейская делегация прибывает раньше, - сказал Маркус, его голос был отрывистым и запыхавшимся. - Они как раз въезжают в подземный гараж для руководства. Слоун требует обновленные протоколы безопасности и окончательные досье по слиянию до того, как они ступят в частный лифт.

Элиас моргнул, заставляя свой разум классифицировать информацию. - Я уже положил досье в зале заседаний. Я могу поручить курьеру спустить протоколы безопасности в гараж.

- Никаких курьеров, - отрезал Маркус, делая шаг ближе и понижая голос. - Слоун лично запросила старшего координатора. Она хочет, чтобы человек, составлявший расписание, передал документы и ввел ее в курс дела по графику перемещений. Она ждет у частного лифта на этом этаже. Ты должен спуститься с ней в гараж и проинструктировать ее во время спуска.

Воздух в легких Элиаса иссяк. Поездка в частном лифте с генеральным директором-Альфой означала провести две непрерывные минуты в герметичной стальной коробке размером ровно восемь на десять футов. Там не будет мощных вентиляционных систем, способных отфильтровать их запахи. Там некуда будет отступить. Там некуда будет бежать.

- Понял, - сказал Элиас. Слово было на вкус как пепел.

Он встал, ноги казались свинцовыми. Он взял со своего лотка толстое досье по безопасности; тяжелая бумага слегка вернула его к реальности. Он поправил галстук, одернул манжеты и вышел из безопасного укрытия своего рабочего стола.

Путь к частному лифту казался шествием на эшафот. Обычный гул руководящего этажа полностью отсутствовал. Аналитики, младшие руководители, юридический отдел - все молчали, пряча головы за мониторами. Температура в коридоре, казалось, падала с каждым шагом Элиаса. К тому времени, как он свернул за угол в частную нишу, он уже видел, как его собственное дыхание слабо клубится в воздухе.

Слоун стояла лицом к полированным стальным дверям лифта.

Она не сняла свой обсидиановый пиджак. Ее осанка была безупречно прямой, мастер-класс абсолютного контроля. Верхний свет отражался в ее темных волосах, отбрасывая резкие тени на угловатые черты челюсти. Масштаб ее ауры ошеломлял. Она не была жестокой или громкой. Это было холодное, тяжелое давление, которое ложилось на плечи Элиаса, давило на позвоночник, требуя опустить взгляд.

Он заставил себя держать подбородок ровно. Он пошел вперед, бархатный ковер заглушал его шаги, но Слоун знала, что он там. Она не обернулась.

- Лифту требуется ровно сто двадцать секунд, чтобы спуститься в гараж, - прошептала Слоун. Ее голос был гладким, смертоносным и идеально поставленным. - За это время вы резюмируете изменения в безопасности.

- Да, мэм, - ответил Элиас, сохраняя профессиональный и ровный тон.

Лифт звякнул. Тяжелые стальные двери раздвинулись с тихим шипением. Слоун вошла первой. Элиас последовал за ней, его хватка на досье сжалась так, что пальцы заныли.

Двери закрылись, заперев их внутри.

Спуск начался. Частная кабина двигалась с пугающей скоростью, но время, казалось, растянулось в мучительную бесконечность. Интерьер лифта состоял из полированного хрома и зеркального стекла, создавая бесконечный цикл их отражений. Элиас смотрел прямо перед собой на двери, отказываясь смотреть в зеркала. Если бы он посмотрел, то увидел бы, как близко она стояла.

- Европейские делегаты привезли собственную частную охрану, - начал Элиас, его голос был на удивление твердым. - Четыре Альфы, шесть Бет. Маркус ограничил их доступ исключительно залом заседаний и вестибюлем первого этажа. Все оружие было сдано на периметре.

Слоун не произнесла ни слова. Она стояла совершенно неподвижно, заложив руки за спину.

- Документы о слиянии были проверены юристами, - продолжил Элиас, чувствуя внезапный колющий жар, расцветающий у основания шеи. Начиналась клаустрофобия. Воздух в кабине становился невероятно плотным. - Есть три пункта касательно территориальных споров, которые они, скорее всего, оспорят. Я выделил контраргументы на четвертой странице вашего досье.

Он слегка повернулся, протягивая ей папку в кожаном переплете.

Слоун повернула голову. Ее поразительные серые глаза впились в него. Она не потянулась за папкой. Она просто смотрела на него.

Молчание затягивалось. Десять секунд. Двадцать секунд. Гул тросов лифта вибрировал сквозь пол, передаваясь через дорогие кожаные туфли Элиаса. Жар у основания шеи распространился на грудь. Его пульс, который ему удавалось контролировать в коридоре, начал бешено скакать.

Он был заперт в клетке с высшим хищником. Его биология знала это. Его тело предавало его.

- Ты не Альфа, Элиас, - тихо сказала Слоун. Это был не вопрос. Это было клиническое наблюдение.

Элиас сглотнул внезапную сухость в горле. - Нет, мэм. Я Бета.

Это была ложь, записанная в его личном деле. Ложь, которую он повторял каждый день.

Слоун сделала один, мучительно медленный шаг ближе. Папка все еще висела в воздухе между ними. - Беты опускают глаза, когда я с ними разговариваю, - констатировала она. Ее голос был тихим, опасным рокотом, который вибрировал прямо сквозь ребра Элиаса. - Беты вздрагивают, когда моя аура заполняет комнату. Ты не вздрагиваешь. Ты не подчиняешься.

- Я профессионал, - сказал Элиас, борясь с дрожью, грозящей сорвать его голос. - Мне платят за то, чтобы я сохранял самообладание.

Слоун склонила голову. Холодный запах зимней сосны, исходящий от нее, стал резче, приправленный металлическим привкусом озона и чистого доминирования. Она проверяла его. Она намеренно заполняла маленькое пространство своим Альфа-приказом, чтобы посмотреть, как он отреагирует.

Давление было невыносимым. Казалось, невидимые руки давят на его плечи, прижимая к полу. Элиас снова прикусил внутреннюю сторону щеки, почувствовав вкус меди. Он стоял на своем, побелевшими пальцами сжимая досье.

Но его тело достигало предела.

Жар внутри него вспыхнул внезапной, ослепляющей лихорадкой. Токсичные подавители в его крови, и без того работавшие на пределе после утреннего столкновения, начали сдавать под чистым, концентрированным весом ее присутствия. В химическом барьере, сдерживающем его истинную сущность, образовалась микроскопическая трещина.

Одинокая капля пота выступила на виске Элиаса. Она скатилась по лицу, очерчивая линию челюсти, и скользнула под хрустящий белый воротничок его рубашки.

И вместе с ней вырвался крошечный, надломленный след его истинного запаха.

Это была капля крови в нетронутом океане. Внезапный, яркий расцвет теплого янтаря и тертого меда в ледяном, стерильном воздухе лифта.

Слоун замерла.

Тяжелое, подавляющее давление ее ауры мгновенно исчезло, сменившись шокирующей, затаившей дыхание тишиной. Элиас с ужасом смотрел, как безупречная, неприкасаемая Ледяная Королева полностью рассыпается на осколки.

Слоун резко вдохнула. Ее грудь расширилась. Она резко повернула голову к нему, элегантный фасад растаял, обнажив нечто первобытное и ужасающее.

Элиас попытался отступить, но его плечи ударились о стальную стену кабины лифта. Отступать было некуда.

Слоун сократила расстояние между ними за долю секунды. Она не прикоснулась к нему, но наклонилась так близко, что ее нос почти касался его челюсти. Она вдохнула снова, на этот раз глубже, ее глаза закрылись, пока чувства обрабатывали невозможный, опьяняющий запах, исходящий от его кожи.

Когда ее глаза открылись, шиферно-серый цвет полностью исчез.

Смоляной черный. Плотный, пугающий черный цвет Альфы, чьи самые глубокие, самые нестабильные инстинкты только что были яростно пробуждены.

Досье выскользнуло из онемевших пальцев Элиаса и с тяжелым стуком упало на пол.

Слоун подняла руку, ее костяшки скользнули по шелку его галстука. Ее дыхание теперь было неровным, рваным и тяжелым. Холод исчез, сменившись обжигающим, одержимым жаром, который грозил поглотить их обоих.

- Янтарь, - прошептала она, ее голос был темным и хриплым. - Ты пахнешь янтарем.

Лифт звякнул. На дисплее над дверями замигала буква G. Сто двадцать секунд истекли. Тяжелые стальные двери раздвинулись, открывая вид на огромный подземный гараж и ожидающую европейскую делегацию, стоящую в нескольких десятках ярдов.

Но Слоун не шелохнулась. Она продолжала прижимать Элиаса к стене, ее черные глаза были прикованы к его бледному лицу, идеально заперев его во льду.