Отвергнутая невеста: Замужем за Королем Драконов

От лица Алисы:

Я смотрела на мужчину передо мной, его возмутительное предложение повисло в воздухе. Это была безумная авантюра. Но я была игроком, который только что потерял всё. У меня больше не осталось фишек, чтобы их проигрывать.

Я сделала глубокий, судорожный вдох, пытаясь привести хаос в своих мыслях хоть в какое-то подобие порядка. «Я даже не знаю вашего имени, милорд», – выдавила я, мой голос был едва громче шёпота.

Казалось, он ожидал этого вопроса. Его золотистые глаза были спокойными, ничего не выражающими. «Алексей Кузнецов. Я лорд из приграничных земель».

Приграничный лорд. Это имело смысл. Это объясняло ту грубую, необузданную силу, которая исходила от него, так отличавшуюся от лощёных, надушенных дворян столицы.

Мне нужен был щит. Статус, который освободил бы меня из когтей дома Соколовых и от несмываемого пятна Орловых.

«Каковы ваши условия?» – спросила я. Это был самый важный вопрос.

«Брак по контракту, – ответил он, его голос звучал чётко и прямо. – Мы будем мужем и женой лишь на словах, чтобы удовлетворить общество. Наедине мы – союзники. Мы не вмешиваемся в жизни друг друга».

Эти слова стали бальзамом для моих расшатанных нервов. Моим самым большим страхом было променять одну клетку на другую.

Я встретила его пристальный взгляд. «Если я соглашусь, мне нужно ваше слово. Этот брак не станет очередными оковами».

«Даю вам слово, – сказал он, его голос был тихим и уверенным. – У вас будет та свобода, которой вы желаете. Контракт будет действовать до тех пор, пока мы по обоюдному согласию не решим его расторгнуть».

Я долго молчала. В моей памяти промелькнуло холодное лицо отца, затем предательство Александра, торжествующая ухмылка Алёны. Я не могла и не хотела больше быть их жертвой.

Это был прыжок в неизвестность, но оставаться на месте было равносильно смертному приговору.

Я приняла решение. Я подняла руку и вложила её в его протянутую ладонь.

Его рука была тёплой и сухой, она обхватила мою. Странный, неожиданный поток тепла перетёк от его кожи к моей, прогоняя часть того пробирающего до костей холода, что поселился во мне. Это было первое тепло, которое я почувствовала за весь день.

«Я согласна, лорд Кузнецов».

Он сжал мою руку крепкой, собственнической хваткой. Уголок его губ приподнялся в подобии улыбки. «Мудрый выбор, леди Соколова».

Он не выпустил мою руку. Вместо этого он повернулся и повёл меня обратно к алтарю Бога-Дракона. Мы направлялись не к главному помосту, а в небольшую, уединённую комнату, где сидел старец, записывающий сегодняшние помолвки.

Старец поднял глаза, и его лицо превратилось в маску шока, когда он увидел меня – брошенную невесту – теперь под руку с незнакомцем.

Алексей не стал тратить время на любезности. Он сунул руку в тунику и достал тяжёлый перстень-печатку из тёмного металла, прижав его к столу старца. На нём был вырезан сложный драконий мотив, который я не узнала.

В тот момент, когда старец увидел печатку, его шок сменился чистым, неподдельным благоговением. Он поспешно вскочил на ноги, склонив голову так низко, что его подбородок почти коснулся груди. «Милорд», – пробормотал он.

Моё собственное замешательство усилилось. Что это была за печатка, раз она могла вызывать такое почтение? Но сейчас было не время для вопросов.

Под дрожащим руководством старца мы заключили брачный контракт под безмолвным взором статуи Бога-Дракона. Не было ни гостей, ни благословений. Только холодные, формальные клятвы и скрип пера по пергаменту.

Когда моё имя, Алиса, было вписано рядом с именем Алексея Кузнецова, на меня накатила волна головокружения. Несколько часов назад я должна была стать леди Ивановой. Теперь же я была леди Кузнецовой.

Церемония завершилась за несколько минут. Алексей протянул мне копию пергамента. «Сохраните это. Это ваша гарантия».

Я взяла тяжёлый документ, моя новая реальность казалась такой же хрупкой, как высохшие чернила.

Мы вместе вышли из алтаря. Большинство дворян уже разошлись, жаждая разнести сегодняшние сплетни.

«Во избежание ненужных осложнений, – внезапно сказал Алексей тихим голосом. – Я предлагаю пока держать наш договор в тайне».

Меня это полностью устраивало. «Я согласна», – быстро сказала я.

Он искоса взглянул на меня. «Вы ведь новый руководитель проекта по новой разработке Серебряной гильдии, не так ли? Передача дел, должно быть, отнимает у вас много времени».

Я остановилась как вкопанная и уставилась на него. «Откуда вы это знаете?» Моё назначение стало официальным только вчера, и о нём не знал никто за пределами высших эшелонов Гильдии.

Он пожал плечами, его лицо ничего не выдавало. «Я случайно знаком с одним из членов правления». Эти слова прозвучали слишком гладко – слишком заученно, как реплика, которую он репетировал сотню раз.

Настолько гладко, что моё чутьё подсказывало мне, что это ложь – красивая ширма для ещё более красивой правды. Но я не стала настаивать. Первый день брака. Настаивать казалось слишком серьёзным, слишком тяжёлым шагом.

Только тогда я поняла – этот мужчина казался таким близким, и всё же таким далёким. Достаточно близким, чтобы я могла почувствовать запах кедра на его манжетах. Достаточно далёким, чтобы я понятия не имела, кто он такой на самом деле. Тайна наслаивалась на тайну, а у меня не было сил приподнять даже первый слой.