Союз с Миллиардером

Прошло семь лет, и Екатерина наконец вернулась на родину, но семье Поповых она ничего не сказала.

В аэропорту она везла тележку, заваленную чемоданами, а её высокий коллега как ни в чём не бывало добавил сверху ещё одну сумку.

Слегка похлопав её по плечу, он сказал: «Спасибо, Зеро».

Екатерина лишь улыбнулась, ничего не ответив. За годы за границей семья ни разу не оказала ей финансовой поддержки. В самые трудные времена она собирала урожай на полях и бралась за изнурительную работу на стройке, лишь бы выжить. По сравнению с теми трудностями тащить багаж было сущим пустяком.

Её коллега шёл рядом с пустыми руками, небрежно фотографируя что-то на телефон.

Прохожие бросали на них взгляды и качали головами, а некоторые не могли удержаться от язвительных замечаний.

«Посмотрите на неё. Ведёт себя как носильщик, лишь бы произвести впечатление на парня. Наверное, он богат, да?»

«Некоторые женщины именно такие. Готовы на всё ради денег».

Услышав неприятные комментарии, Елисей, приехавший встречать важных гостей, неожиданно подумал о девушке, которую отправил за границу. Прошло семь лет, и он поймал себя на мысли, как там поживает Екатерина.

Неужели жизнь заставила её оказаться в такой же ситуации, как эта осмеянная женщина, и идти на жертвы, чтобы выжить в чужой стране?

Он тут же отбросил эту мысль. Та женщина, скорее всего, действовала из-за нужды в деньгах, но Екатерина на протяжении последних семи лет без перерыва получала от него по триста тысяч рублей каждый месяц.

Даже в таком дорогом месте, как Мекания, этой суммы было более чем достаточно, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь.

Университет, который он для неё выбрал, не был особенно сложным. Ей нужно было лишь закончить учёбу и получить диплом.

Семи лет должно было хватить, чтобы она повзрослела и набралась ума. Пришло время ей вернуться.

Подумав об этом, Елисей повернулся к Яромиру Сергееву, генеральному директору Фармацевтической группы «Ас», и спросил: «Ты не говорил, что собираешься в Меканию, чтобы нанять того многообещающего специалиста по фармацевтике, Зеро? Когда планируешь ехать?»

Три дня назад скоропостижно скончался Алексей, один из самых уважаемых учёных страны. Его смерть, как члена высших академий страны и лауреата престижной международной научной премии, потрясла как правительственные учреждения, так и фармацевтические организации.

Фармацевтическая группа «Ас» пострадала больше всех: несколько крупных проектов по исследованию лекарств внезапно застопорились.

Компании отчаянно требовался квалифицированный исследователь, который мог бы взять на себя эти проекты и обеспечить их дальнейшее продвижение.

Их главным кандидатом была самая одарённая ученица Алексея, исследователь, известная лишь как Зеро.

На вопрос Елисея Яромир оторвал взгляд от игры на телефоне. Он провёл пальцем по каффу в форме змеи, украшавшему его левое ухо, и лениво ответил: «Зеро на самом деле в составе делегации из Мекании, которую ты приехал встречать».

Елисей на мгновение опешил, но потом всё встало на свои места. Влияние Яромира простиралось далеко за пределы бизнеса, и с его обширными связями неудивительно, что он имел доступ к информации, недоступной другим.

Любопытство взяло верх над Елисеем: «Сколько лет Зеро? Она из нашей страны?»

Убирая телефон в карман, Яромир ответил: «Да, она наша соотечественница. Больше я о ней ничего не знаю. Она невероятно скрытная».

«Многие элитные исследователи предпочитают держаться в тени, – заметил Елисей. – И всё же необычно, что человек её калибра не оставил после себя практически никаких следов информации».

Пока они разговаривали, кто-то рядом объявил: «Делегация прибыла».

Оба мужчины повернулись к зоне прибытия. Мгновение спустя оттуда вышла группа мужчин.

Возглавлял группу Глеб. Как только он увидел Яромира, он с энтузиазмом раскинул руки, словно собираясь обнять его.

Яромир нахмурился. Избежав объятий, он просто протянул руку для рукопожатия.

Поскольку делегацию встречали от имени правительства, Елисей шагнул вперёд и плавно представился.

После короткого обмена приветствиями Елисей приготовился организовать транспорт до их отеля.

Глеб вдруг оглянулся и сказал: «Минуточку. Мы ждём ещё одного человека. А, вот и она».

Неужели последней прибывшей была таинственная Зеро?

Елисей и Яромир тут же повернулись в ту сторону, куда указывал Глеб.

К ним подошла высокая молодая женщина. Одетая в простые джинсы и обычную рубашку, она была частично скрыта за горой багажа, так что видны были только её яркие глаза.

Это была не кто иная, как та самая женщина, которая только что стала предметом всеобщих сплетен.

Пока Елисей раздумывал, не попросить ли кого-нибудь помочь ей, в воздухе раздался спокойный голос Яромира: «Глеб, вы что, руки дома оставили?»

Глеб и другие эксперты замешкались, не уловив насмешки в его словах.

Группа в недоумении переглянулась.

И всё же, даже не поняв до конца, они почувствовали, что это была не похвала.

Местный персонал с трудом сдерживал улыбки.

Как и ожидалось от генерального директора ведущей фармацевтической компании страны, замечания Яромира всегда были острыми.

Из-за багажной тележки донёсся лёгкий смешок. Затем женщина вышла из-за нагромождённых чемоданов и сказала: «Господа, вы неправильно поняли. Я просто выполняла свою работу».

Выполняла свою работу? Для них это лишь укрепило впечатление, что она добровольно таскала тяжести, чтобы выслужиться.

Яромир лишь бросил на неё безразличный взгляд и отвернулся, а Елисей застыл на месте, недоверчиво глядя на неё.

У женщины, стоявшей перед ним, были изящные брови и длинные ресницы. Когда она улыбалась, её глаза превращались в полумесяцы, а в уголках губ появлялись неглубокие ямочки.

Екатерина? Ему было трудно сопоставить эту уверенную в себе молодую женщину с девушкой из его воспоминаний.

В тот же миг взгляд Екатерины упал на Елисея.

Казалось, годы обошлись с ним милостиво. Его красивые черты лица не изменились, и он всё так же выглядел мягким и утончённым.

Внутри Екатерины поднялась горечь. Казалось, так много осталось прежним, и всё же всё стало другим.

Её мысли вернулись на семь лет назад. Выпив сок, который ей дала Эльвира, она вошла в номер 3206, ожидая найти там Елисея. Вместо него внутри ждал совершенно незнакомый человек, который, казалось, был в таком же неадекватном состоянии, как и она.

В комнате было тускло, так что ни один из них не мог ясно видеть другого. В её памяти остались лишь тепло его крепкого тела и хаос той незабываемой ночи.

На следующее утро её разбудила резкая пощёчина от Вероники Колпаковой, замужней старшей сестры Елисея.

С тех пор на неё повесили клеймо бесстыжей и лишённой всяких моральных принципов.

Даже спустя столько лет Екатерина всё ещё не могла этого понять. Пострадавшей была она, так почему же Вероника исказила правду и выставила её интриганкой, строившей козни против Елисея?

Ей только что исполнилось восемнадцать. За одну ночь она потеряла репутацию, девственность и будущее, которое планировала. Ей не дали сдать Единый и отправили за границу под бременем всеобщих обвинений.

Но её страдания на этом не закончились. Вскоре после прибытия в Меканию её ограбили, оставив ни с чем. Когда ей наконец удалось одолжить телефон и связаться с Елисеем, он счёл её звонок очередной попыткой вызвать жалость, закончил разговор и заблокировал номер.

Молодую женщину, застрявшую в одиночестве в незнакомой стране, подстерегало бесчисленное множество опасностей. Екатерина знала, как близка она была к тому, чтобы стать очередной жертвой. Если бы ей не встретились двое сострадательных иностранных студентов, которые предложили помощь, она, возможно, никогда бы не пережила те трудные дни.

Екатерина поправила рукав на левой руке, плотно натянув его. Затем она подняла взгляд на Елисея и спокойно сказала: «Дядя Елисей, давно не виделись».

Когда шок прошёл, Елисей постепенно пришёл в себя, хотя внутри него бурлила смесь эмоций.

У него перехватило горло, и он мягко заговорил: «Екатерина, как ты жила все эти годы?»

Екатерина избегала его взгляда, погружённая в молчание.

Сказать, что всё в порядке, было бы ложью, но и признать обратное было трудно, ведь она всё ещё стояла здесь и дышала.

Она не могла заставить себя сказать, что у неё всё хорошо.

За те семь лет, была ли она бездомной или серьёзно больной, она не получала никакой помощи и выживала исключительно своими силами.

Семь долгих лет он ни разу не связался с ней. Даже один-единственный телефонный звонок казался недостижимой надеждой.

Возможно, ей следовало уйти самой, когда они оскорбляли её и клеймили бесстыжей.

Вместо этого её отправили за границу и бросили, а она упрямо цеплялась за веру, что они в конце концов смягчатся, снова и снова набирая номер, который никогда не отвечал, пока надежда медленно не переросла в отчаяние.

Заметив её молчание, Елисей инстинктивно протянул руку, намереваясь погладить её по голове, как когда-то.

Екатерина тут же отошла к тележке, используя это движение как способ избежать его прикосновения.

Рука Елисея замерла в воздухе, застывшая и неуверенная, прежде чем он медленно сжал её в кулак и опустил.

Девушка, которую он помнил, бросилась бы прямо в его объятия, разрыдавшись и без сдержанности выплеснув годы накопившейся боли.

Но теперь она стояла в стороне, отстранённая и настороженная, очевидно, всё ещё тая обиду.

Он попытался найти этому объяснение. В конце концов, он отправил восемнадцатилетнюю девушку за границу одну; даже с финансовой поддержкой одиночество и страх были неизбежны.

Иначе она бы не искала постоянно поводы вернуться – то ссылаясь на ограбление, то на болезнь – что угодно, лишь бы вернуться.

От этого осознания у Елисея тупо заныло в груди. Даже спустя семь лет она так и не поняла его благих намерений.

В этот момент подошёл коллега, чтобы забрать свой багаж. Екатерина бросила на Елисея короткую извиняющуюся улыбку и сказала: «Мне нужно вернуться к работе».

Проходя с тележкой мимо Яромира, она бросила на него короткий, почти рефлекторный боковой взгляд.

В своей жизни она встречала много красивых мужчин, и Елисей был одним из них.

Но этот мужчина обладал совершенно иной аурой – резкой, напряжённой и почти пугающей в своей красоте, с глубоко посаженными глазами и чётко очерченной переносицей.

И всё же он был для неё незнакомцем.

Из вежливости она слегка кивнула ему и, не останавливаясь, пошла дальше.

Яромир тоже отвёл взгляд, и они прошли мимо, больше не обратив друг на друга внимания.

В тот самый миг до Яромира донёсся слабый аромат лимона, пробудивший что-то, похороненное в его памяти.

Расслабленное выражение в его глазах мгновенно исчезло, сменившись острой настороженностью. Он снова вдохнул, сосредоточенно прислушиваясь к запаху – его обоняние было необычайно острым.

Это был он – свежий лимон, смешанный с лавандой, с лёгкой древесной ноткой.

Взгляд Яромира резко метнулся обратно к Екатерине. Этот аромат был идентичен тому, что исходил от женщины, с которой он переспал семь лет назад.

«Подожди», – резко крикнул он ей вслед.