Вечная Месть

Регина намеренно выбрала переднее пассажирское сиденье рядом с водителем, вместо того чтобы сесть сзади в лимузине, где расположилась остальная семья.

«Госпожа, вы уверены, что вам не будет удобнее сзади?» – тихо спросил водитель, его обветренные руки поправляли зеркало заднего вида.

«Мне здесь прекрасно, спасибо, – ответила Регина, устраиваясь на кожаном сиденье и закрывая глаза. – Я предпочитаю вид».

«Погода идеальна для фотографий на улице, – произнесла Элеонора, в её голосе звучал отработанный энтузиазм женщины, организовавшей бесчисленное множество светских мероприятий. – Сады будут просто потрясающим фоном».

«Мама, ты заставляешь меня нервничать, – рассмеялась Алла, её смех прозвучал легко и музыкально. – Это просто семейная встреча, а не фотосессия для журнала».

«Каждая встреча – это представление, дорогая, – вмешался Назар, его голос звучал с весом семейной мудрости. – Репутация строится на последовательности».

Регина не открывала глаз, позволяя их голосам омывать её, словно фоновый шум.

«Ой! – голос Аллы внезапно посветлел. – Я забыла упомянуть – сегодня вечером там будет Максим».

В машине на мгновение воцарилась тишина. Само имя – или, вернее, тот, кому оно принадлежало, – опустилось на всех них.

Челюсть Регины на мгновение сжалась, но она сохранила расслабленную позу и закрытые глаза.

«Максим Астафьев? – в голосе Дмитрия прозвучала нотка неуверенности, когда он спросил. – Я думал, он...»

«Помолвлен с кем-то из семьи Михеевых, да, – быстро закончила Алла, снабжая их информацией. – Но всё сорвалось несколько месяцев назад. Он спрашивал о семейных встречах, интересовался, когда сможет снова всех увидеть».

Элеонора издала тихий заинтересованный звук: «Как заботливо с его стороны поддерживать связь с семьёй, даже после...»

Она не закончила фразу, но все поняли, что она имела в виду. Даже после позора Регины. После того, как её помолвка с Максимом Астафьевым сорвалась, потому что вместо Аллы в тюрьму отправили её.

«Я всегда считала Максима замечательным», – продолжила Алла, её голос приобрёл тот мечтательный тон, который не скрывал, что она питает к нему чувства.

«Даже когда мы были младше, я была в него так влюблена. Он всегда был так добр ко мне, так оберегал. Конечно, я никогда ничего не говорила, потому что...» – она деликатно оборвала фразу.

«Потому что он был обещан Регине, – прямо закончил Назар. – Хотя, полагаю, это больше не проблема».

«Естественно, все предыдущие договорённости аннулированы, – сказал Герман, заговорив впервые с начала разговора. – Обстоятельства полностью изменились. Если Максим желает проявить свой интерес внутри семьи, это было бы... уместно».

Регина открыла глаза и стала смотреть на проносящийся за лобовым стеклом город. Выражение её лица было безмятежным.

Она чувствовала на себе их взгляды, ожидающие какой-то реакции – ревности, гнева, разбитого сердца. Вместо этого она просто улыбнулась.

«Как замечательно для вас обоих, – сказала она, не оборачиваясь. – Я благодарна, что вы заботитесь о всеобщем счастье. Алла заслуживает того, кто будет её ценить, и я уверена, Максим будет делать именно это».

«Это... очень зрело с твоей стороны, – осторожно сказала Элеонора, явно прощупывая почву. – Я рада, что ты понимаешь, что иногда обстоятельства требуют... корректировок».

«О, я прекрасно понимаю», – ответила Регина, её улыбка стала чуть шире.

Лимузин въехал в ворота поместья старших Хромовых – раскидистого особняка, по сравнению с которым их собственный семейный дом выглядел скромно.

Когда они вышли из машины, семья естественным образом выстроилась в строй: родители во главе, за ними – дети.

Регина следовала на почтительном расстоянии, не желая, чтобы её ассоциировали с остальной семьёй.

Максим стоял у входа, его высокая фигура выглядела элегантно в идеально сшитом тёмно-синем костюме. Когда он увидел приближающуюся семью, его лицо озарилось улыбкой.

«Элеонора, Герман, – сказал он, коротко обняв их и добавив: – Вы оба прекрасно выглядите. И Назар, Дмитрий, рад вас обоих видеть».

Его взгляд с нежностью скользнул по Алле.

«Алла, ты просто сияешь. Годы были к тебе очень добры».

«Максим, – выдохнула она, и на её щеках появился румянец, когда она протянула руку. – Так рада снова тебя видеть».

Когда его взгляд наконец упал на Регину, наступил момент неловкого узнавания.

«Регина, – просто сказал он, коротко кивнув. – Ты выглядишь... хорошо».

«Спасибо, господин Астафьев, – ответила она тем же официальным тоном. – Приятно снова вас видеть».

Внутри особняка вечеринка была в полном разгаре.

Бабушка и дедушка Регины принимали гостей у главного камина.

«Бабушка, дедушка», – сказала Регина, подойдя к ним, её голос был тёплым от искренней привязанности. Эти двое, по крайней мере, всегда были добры к ней, даже если не смогли защитить её, когда всё рухнуло.

«Регина, дорогая, – сказала Маргарет, её глаза заблестели, когда она заключила внучку в нежные объятия. – Как прекрасно ты выглядишь. Подойди, расскажи нам о своих путешествиях. Мы слышали такие замечательные вещи о твоём времени в Европе».

Прежде чем Регина успела ответить на эту ложь, тихий стук вилки о хрустальный бокал привлёк всеобщее внимание. Назар стоял в центре комнаты с поднятым бокалом шампанского, и все взгляды были прикованы к нему.

«Прошу всех минуточку внимания, – крикнул он достаточно громко, чтобы его услышали, когда шёпот и бормотание утихли. – Мы хотим поделиться замечательной новостью».

Рядом с Назаром сияла от волнения Алла, её рука легко лежала на руке Максима, который стоял рядом с ней.

«Наша семья с огромной радостью объявляет о помолвке нашей любимой Аллы с Максимом Астафьевым, – продолжил Назар, его слова разнеслись по затихшей комнате. – Их свадьба состоится весной, и мы не могли бы быть более рады официально принять Максима в нашу семью».

Комната взорвалась аплодисментами и поздравлениями. Регина присоединилась к аплодисментам, с нейтральным выражением лица наблюдая, как Максим надевает на палец Аллы сверкающее бриллиантовое кольцо. Пара коротко поцеловалась под вспышки фотокамер, которые их снимали.

«Как романтично, – вздохнул кто-то рядом с Региной. – Они такая красивая пара».

«Идеальная пара, – согласился другой голос. – Обе семьи, должно быть, в восторге».

Регина продолжала хлопать, пока момент не прошёл, и разговоры не вернулись в своё обычное русло.

Она направилась к столам с угощениями, внезапно пожелав занять чем-то руки и найти предлог, чтобы пройти сквозь толпу, не вступая в разговоры о своей личной жизни.

У фуршетного стола Регина рассматривала особенно замысловатую шоколадную скульптуру, когда, отступив назад, чтобы лучше её рассмотреть, с силой столкнулась с кем-то позади себя.

«Прошу прощения, – начала она, обернувшись с извиняющейся улыбкой. – Я не смотрела, куда...»

Слова замерли у неё в горле, когда она обнаружила, что смотрит вверх в самые поразительные серые глаза, которые она когда-либо видела. Мужчина был высоким – значительно выше неё – с тёмными волосами, которые выглядели так, будто он провёл по ним пальцами, и с точёными чертами лица, достойными скульптуры эпохи Возрождения.

«Ничего страшного, – сказал он, в его голосе слышался лёгкий акцент, который она не могла определить. – Хотя, возможно, вам стоит спасти эту клубнику, пока она не упала».

Регина опустила взгляд и увидела, что от столкновения клубника в шоколаде сорвалась со скульптуры и теперь опасно балансирует у неё на ладони. Она рассмеялась, позабавившись увиденным.

«Отличные рефлексы», – сказала она. Незнакомец взял со стола рядом с ними вилку и аккуратно подцепил клубнику.

Она смотрела, как он подносит клубнику к её губам. Шоколад был ещё слегка тёплым с кухни, а клубника под ним – идеально спелой. Когда она откусила её, маленькая капелька сока вытекла и побежала по её подбородку.

«Вот так, – тихо сказал он, протянув руку, чтобы поймать каплю большим пальцем, – и нужно есть клубнику».

Регина почувствовала, как жар поднимается к щекам, но вместо того, чтобы отстраниться от него и убежать от назревающего между ними напряжения, она улыбнулась.

«Ваша очередь», – сказала она, беря со стола другую клубнику. Она почувствовала необъяснимое тепло в сердце, но в то же время не хотела показаться робкой перед этим незнакомцем.

Незнакомец был немного выше неё. Не задумываясь, он наклонился и поймал клубнику ртом. Она увидела, как его ресницы слегка дрогнули, когда он опустил взгляд, что немного успокоило её сердце, напряжённое в последние несколько дней попыток сохранять спокойствие.

«Это совершенно нелепо», – сказала она.

Он предложил ей маленький шоколадный трюфель, держа его так, чтобы до него было нелегко дотянуться, и ей пришлось наклониться к нему ближе.

«Лучшие вещи обычно такие и есть», – ответил он, его голос был таким тихим, что ей пришлось напрячься, чтобы расслышать его сквозь шум вечеринки.

Шоколад таял у неё на языке, их лица оставались близко друг к другу, так близко, что она могла разглядеть серебряные крапинки в его зелёных глазах.

«Ваша очередь», – прошептала она, выбирая маленький кусочек засахаренного имбиря и поднося его к своим губам.

Он наклонился, чтобы взять его, и на мгновение, растянувшееся, как вечность, они дышали одним дыханием. Этот жест показался естественным и интимным, будто она знала его раньше.

Когда он выпрямился, его руки каким-то образом оказались у неё на талии, мягко притягивая её к себе, пока они оба не растворились в тихом смехе над собственной дерзостью.

«Мы устраиваем настоящее представление», – пробормотал он ей на ухо, но его тон предполагал, что ему совершенно всё равно.

«Разве? – ответила Регина, её руки каким-то образом оказались на его груди. – Я и не заметила».

Но даже говоря это, она ощутила на себе тяжесть наблюдающих взглядов, почувствовала, как вокруг них стихли разговоры.

Её семья застыла возле места празднования помолвки, выражения их лиц варьировались от шока до ярости. Максим выглядел так, будто его ударили по лицу, бокал шампанского был забыт в его руке.

«Регина! – Голос Максима прорезал тишину комнаты с безошибочным гневом, когда он направился к ним, его лицо покраснело от возмущения. – Какого чёрта, по-твоему, ты делаешь?»

Незнакомец – она до сих пор не знала его имени – не отпустил её из своих нежных объятий. Вместо этого он слегка повернулся, занимая такое положение, чтобы частично защитить её от приближающегося Максима, но при этом продолжая держать её близко к себе.

«Прошу прощения, – сказал незнакомец, в его голосе звучала нотка вежливого недоумения, – но вы обращаетесь к моей спутнице? Потому что я почти уверен, что в данный момент она занята».

«Твоей спутнице? – Голос Максима стал выше, привлекая ещё больше внимания других гостей. – Ты лапаешь мою невесту!»

«Прошу прощения, – сказал он снова, но теперь в его голосе под вежливостью скрывалась опасная нотка, – но, по-моему, вы что-то путаете. Ваша невеста, – он указал на Аллу, стоявшую у камина, её обручальное кольцо ловило свет, – вон там. А эта прекрасная леди составляет мне компанию, и я не припомню, чтобы она упоминала о каких-либо предыдущих обязательствах».

Последовавшая тишина была оглушительной. Все взгляды в комнате теперь были сосредоточены на их маленькой драме, включая испуганные лица семьи Регины. Назар выглядел так, будто обдумывал возможность насилия, челюсти Дмитрия были сжаты так сильно, что могли треснуть зубы, а Элеонора, казалось, переживала какой-то внутренний кризис.

«Если только, – продолжил незнакомец, его серые глаза теперь были холодны, как зимняя сталь, – вы не предполагаете, что помолвлены с обеими женщинами? Потому что это было бы... сложно».

Лицо Максима сменило несколько оттенков красного, пока он пытался подобрать слова: «Я... она...мы были... до того, как она...».